เหตุใดดาวหางจึงมีหาง

ในปี ค.ศ. ๑๙๕๐ เฟรด วิปเปิล นักดาราศาสตร์ชาวอเมริกันได้อธิบายว่า ดาวหางมีองค์ประกอบทางเคมีที่ต่างจากดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ ในระบบสุริยะ ดาวหางประกอบด้วยน้ำและแก๊สปริมาณมหาศาล ซึ่งจับตัวเป็นน้ำแข็งที่อุณหภูมิต่ำมากและปกคลุมด้วยฝุ่นละอองเหมือนก้อน หิมะที่สกปรก

เมื่อดาวหางโคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ น้ำแข็งจะระเหยกลายเป็นไอ รอบ ๆ ดาวจะเกิดมีเมฆฝุ่นและแก๊ส เมื่อแสงของดวงอาทิตย์ส่องต้องฝุ่นละอองเหล่านี้ก็จะทำให้ดาวหางเรืองแสงนอก จากดวงอาทิตย์จะแผ่ความร้อนออกมาทำให้น้ำแข็งดาวหางระเหยกลายเป็นไอแล้ว ดวงอาทิตย์ยังสร้างลมอ่อน ๆ ที่เรียกว่า ลมสุริยะ (solar wind) แผ่ออกไปทุกทิศทุกทาง ลมสุริยะนี้จะพัดเมฆฝุ่นและแก๊สรอบดาวหางไปทางด้านหลังดาวจนเกิดดาวหาง และนี่คือสาเหตุว่า ทำไมดาวหางจึงมีหางสว่างที่ไม่เคยชี้เข้าหาดวงอาทิตย์เลย